Bebiendo una cerveza de $12 en una de las capitales más ricas del mundo, Andrei Medvedev reflexiona sobre la pregunta que lo ha atormentado desde que abandonó los campos de batalla de Ucrania: ¿es un héroe o un criminal de guerra?
Afirma haber desertado de la famosa fuerza mercenaria rusa Wagner durante la monumental batalla por la ciudad ucraniana de Bakhmut, y luego escapó a su Rusia natal cruzando un río ártico congelado. Ahora en Noruega, Medvedev, de 26 años, busca asilo mientras proporciona información sobre Wagner a las autoridades noruegas.
Desde que llegó al país en enero, Medvedev ha asistido voluntariamente a una docena de entrevistas con la policía noruega que investiga crímenes de guerra en Ucrania, incluido su posible papel en ellos. Medvedev describió haber matado a ucranianos en batalla y presenciado ejecuciones sumarias de camaradas acusados de cobardía. Afirma que no participó ni fue testigo de ningún crimen de guerra, como el asesinato de prisioneros de guerra y civiles.
“Sí, maté, vi morir compañeros. Era la guerra”, dijo en una entrevista en un bar de Oslo. «No tengo nada que esconder.»
Su improbable viaje convirtió a Medvedev en uno de los pocos combatientes rusos conocidos públicamente que buscó protección en Europa después de participar en la invasión. Su solicitud de asilo ahora obliga a Noruega a decidir un caso que enfrenta el espíritu humanitario del país con una política de seguridad nacional cada vez más firme y solidaria con Ucrania.
Para su abogado, la amenaza creíble de venganza que se cernirá sobre Medvedev si lo envían a casa lo califica para el asilo. Y algunos políticos noruegos han dicho que alentar a soldados como Medvedev a desertar debilitaría al ejército ruso y aceleraría el final de la guerra.
Pero mientras Noruega evalúa su solicitud, enfrenta la presión de activistas en Ucrania y Europa Occidental, quienes dicen que dar refugio en Europa a los combatientes rusos, especialmente a mercenarios como Medvedev, no hace felices a los rusos responsables de la invasión. Y el veterano puede haber complicado su propia solicitud con peleas en bares y detenciones en Noruega, y al publicar brevemente un video en YouTube sugiriendo que quería regresar a Rusia.
En términos más generales, el caso de Medvedev destaca un dilema político que los gobiernos europeos han evitado en gran medida abordar en público: ¿cómo debería la región tratar con los desertores rusos y los cientos de miles de combatientes en Rusia? guerra en Ucrania, en general?
“Va al corazón de lo que somos en Europa”, dijo Cecilie Hellestveit, experta en derecho de los conflictos armados afiliada al organismo noruego de vigilancia de los derechos humanos y exmiembro de la junta nacional de apelación en asuntos de asilo. «Nos obliga a reevaluar nuestro enfoque de los derechos humanos de una manera que no hemos querido hacer hasta ahora».
La Unión Europea y estados afiliados como Noruega ya han tenido que equilibrar las necesidades humanitarias con la responsabilidad por crímenes de guerra, más recientemente en el procesamiento de solicitudes de inmigración de personas que lucharon en las guerras civiles de los Balcanes y Siria.
Pero la escala de la guerra en Ucrania, su proximidad a la Unión Europea y la participación de dos ejércitos convencionales significa que la invasión rusa plantea un desafío mucho mayor para el sistema de asilo de la región, dijo Hellestveit.
Cuatro meses después de que el Sr. Medvedev solicitó asilo, su solicitud sigue pendiente. La agencia de inmigración de Noruega dijo que todas las solicitudes de asilo de los rusos que huyeron para escapar del servicio militar estaban suspendidas mientras analizan las condiciones de derechos humanos en el país. La agencia dijo que no podía comentar sobre las nominaciones individuales por razones de confidencialidad.
Algunos expertos en derecho humanitario en Noruega dicen que la solicitud no resuelta de Medvedev refleja la renuencia del gobierno a llamar más la atención sobre un caso que podría dividir al público, superar las políticas de otros estados europeos y tensar las relaciones con Kiev. Noruega ha sido un firme partidario de la causa ucraniana, comprometiendo 7500 millones de dólares en ayuda económica y militar y acogiendo a unos 40 000 refugiados ucranianos.
“Este caso tiene muchos derechos en conflicto, muchas obligaciones en conflicto y muchas políticas en conflicto”, dijo Paal Nesse, director de la Organización Noruega para Solicitantes de Asilo, una organización sin fines de lucro que brinda ayuda legal a los solicitantes.
Noruega y los países de la UE se han esforzado por formular un enfoque común para las solicitudes de asilo presentadas por rusos que huyeron del país para evitar el servicio militar, un grupo mucho más grande de solicitantes que los hombres que participaron en combate, como Medvedev.
La Agencia de Asilo de la Unión Europea dijo en una respuesta escrita a las preguntas que depende de los estados miembros decidir quién merece protección.
Pavel Filatiev, un exparacaidista ruso que buscó asilo en Francia después de luchar en Ucrania, dijo que estaba esperando una decisión ocho meses después de presentar su solicitud. Un tercer desertor ruso bien conocido en Europa, un ex mecánico del ejército llamado Nikita Chibrintiene una solicitud de asilo pendiente en España desde noviembre.
La inseguridad legal, los problemas financieros y el aislamiento social son difíciles de soportar, dijo Filatiev en una entrevista telefónica, pero agregó que se consideraba afortunado y estaba agradecido con sus anfitriones franceses.
«Entiendo que mi decisión de irme siempre me perseguirá», dijo.
El Sr. Medvedev tiene un historial problemático de comportamiento antisocial. Ya ha sido detenido dos veces en Noruega por pelear en bares y una vez en Suecia por entrar ilegalmente al país. (Fue enviado de regreso a Noruega). En Rusia, pasó cuatro años en prisión por robo y peleas, según los registros judiciales.
Las personas que lo conocen han dicho que estas acciones podrían ser el resultado de una vida llena de traumas: en un hogar familiar violento, un orfanato siberiano y prisiones rusas, y en campos de batalla ucranianos.
Además de sus roces con la ley, Medvedev dijo que también se había enfrentado con ucranianos en Oslo en varias ocasiones, más recientemente durante una visita a un monumento militar soviético local en el Día VE.
Tales enfrentamientos han subrayado las tensiones entre los desertores rusos y los refugiados ucranianos en toda Europa. Natalia Lutsyk, directora de la Asociación Ucraniana en Noruega, dijo que la falta de cooperación internacional impedía que Noruega y otros países investigaran a fondo los crímenes de guerra cometidos en Ucrania.
«Así, Medvedev y sus compañeros quedan impunes», agregó.
The New York Times pasó varias semanas entrevistando a Medvedev e investigando su historia personal desde que dejó el frente en noviembre y se escondió en Rusia. Su relato de su servicio militar contiene afirmaciones contradictorias o no verificables. Sin embargo, algunos hechos básicos de su vida han sido corroborados por registros públicos y entrevistas con conocidos.
El peso de esta evidencia muestra que el Sr. Medvedev se alistó con Wagner en julio de 2022, dos días después de cumplir su última condena en prisión.
El fundador de Wagner, Yevgeny V. Prigozhin, llamó en abril a Medvedev “un imbécil que pasó dos días en Wagner, que no puede identificar a nadie”. Después de huir a Noruega, el Sr. Prigozhin lo llamó peligroso. No amenazó públicamente al Sr. Medvedev.
En una entrevista en Oslo, el Sr. Medvedev describió sus nuevas condiciones de vida, proporcionadas principalmente por el estado noruego. Según él, incluyen una casa, visitas domiciliarias de un profesor de noruego, un asistente de integración, viajes de esquí y bicicleta de montaña y «sábados de tacos» con un equipo de seguridad personal.
También afirma ser objeto de una superación entre los cineastas, una afirmación que no se pudo verificar.
Pero días después de la entrevista, Medvedev dijo que se había puesto en contacto con la embajada rusa para pedir ayuda para llegar a casa.
«Espero poder encontrar paz y tranquilidad aquí, poder dejar atrás la política, la guerra, el ejército», dijo en un video publicado en youtube. «No iba a ser.»
Más tarde borró los videos y se negó a volver a hablar cuando lo contactaron por teléfono.
Su abogado, Brynjulf Risnes, dijo que sus comentarios públicos no deberían influir en la solicitud de asilo, que se decide por motivos humanitarios. Pero el pasado violento y el comportamiento controvertido de Medvedev, que lo convirtieron en una celebridad local menor, han desconcertado y alienado a muchos noruegos, socavando la simpatía por los desertores rusos.
Según la ley noruega, negarse a participar en una guerra ilegal puede calificar para el asilo. Sin embargo, este derecho no se aplica a los criminales de guerra y los fiscales locales pueden acusar a las personas que creen que han cometido crímenes de guerra en otros lugares.
Un portavoz de la policía criminal de Noruega dijo que Medvedev fue un testigo, no un sospechoso, en su investigación sobre los crímenes de guerra en Ucrania y que, hasta la fecha, los agentes «no han encontrado ningún motivo de acusación».
Medvedev dijo que su cooperación ayudó a los investigadores a ubicar las instalaciones de Wagner en Ucrania y Rusia y mapear la estructura del grupo.
El caso también está siendo seguido por funcionarios ucranianos, que están llevando a cabo su propia investigación sobre el Sr. Medvedev. Poco después de llegar a Noruega, el embajador de Ucrania en Oslo dijo a los medios locales que su gobierno pudiera solicitar su extradición.
Tal solicitud colocaría a Noruega en otro dilema, obligándola a elegir entre mostrar apoyo a un aliado y respetar el principio básico de su ley de asilo. Esta ley estipula que un solicitante de asilo no puede ser enviado a un país donde no pueda beneficiarse de un juicio justo.
La Oficina del Fiscal General de Ucrania dijo en una respuesta por escrito a las preguntas que examinó a todos los militares rusos que llegaban a países extranjeros por su posible participación en crímenes de guerra y solicitó asistencia al sistema legal de Noruega para investigar a Medvedev.
Medvedev dijo que se negó a ver a los investigadores ucranianos que habían pedido reunirse con él en Noruega.
«Siempre están detrás de mí», dijo. «Estoy ayudándolos a terminar esta guerra».
Meheut constante contribuyó al informe desde París, Alina Lobzina de Londres y natalia yermak de Kyiv, Ucrania.
