La Dra. Rochelle Walensky, directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, dejará el cargo el 30 de junio, anunció el viernes, poniendo fin a un mandato tumultuoso en la principal agencia de salud pública del país mientras luchaba por controlar la pandemia de covid-19. , la mayor amenaza para el bienestar estadounidense en décadas.
Su partida se produce cuando la administración enfrenta grandes vacantes en su equipo de respuesta al Covid-19. El coordinador de Covid-19 de la Casa Blanca, el Dr. Ashish Jha, planea dejar su cargo este mes, junto con otros funcionarios clave, incluido el Dr. Nahid Bhadelia, asesor de la Casa Blanca sobre la respuesta global. Una nueva oficina de pandemia de la Casa Blanca no tiene jefe ni personal.
La administración planea poner fin a la emergencia de salud pública el 11 de mayo, cerrando programas importantes, como el acceso a pruebas gratuitas, que ayudaron a apoyar a los estadounidenses durante los peores días de la pandemia.
Pero el virus no se ha ido. Todavía mata a unos 1.000 estadounidenses cada semana y hospitaliza aún más. El vacío de liderazgo llega en un momento precario.
En una reunión de toda la agencia, la Dra. Walensky admitió tener sentimientos encontrados sobre su decisión y se echó a llorar, según personas que habían estado en una conferencia telefónica con ella.
“Asumí este papel con el objetivo de dejar atrás los días oscuros de la pandemia y trasladar a los CDC, y la salud pública, a un lugar mucho mejor y más confiable”, dijo en un correo electrónico posterior al personal de la agencia.
El Dr. Walensky no respondió a una solicitud de comentarios. Altos funcionarios de la administración y expertos externos dijeron que el Dr. Walensky luchó con una estructura de liderazgo difícil de manejar en el Departamento de Salud y Servicios Humanos, del cual forma parte el CDC. La relación de la agencia con la Casa Blanca en ocasiones fue tensa, ya que sus consejos al público a veces parecían confusos o contradictorios.
Una persona familiarizada con su pensamiento dijo que el Dr. Walensky también se había cansado del acoso de miembros del público que no estaban contentos con las restricciones de la pandemia y los largos viajes desde las oficinas de los CDC en Atlanta hasta su casa en Massachusetts.
Andy Slavitt, un asesor clave del equipo Covid-19 de la Casa Blanca en 2021, elogió los esfuerzos del Dr. Walensky para hacer un trabajo «fácil de criticar y difícil de hacer».
“Apareces en un estado de emergencia con un trabajo específico que hacer”, agregó. “Es casi como una misión, con un principio y un final. Incluso si estuviera dirigiendo una agencia, dirigir una agencia en tiempos de guerra es diferente de dirigir una agencia en tiempos de paz.
Los expertos en salud pública dijeron que la noticia fue una sorpresa y algunos expresaron su decepción por su partida.
«Creo que esto es una pérdida para los CDC y para la nación», dijo la Dra. Megan Ranney, decana asociada de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown. “Sé que no ha sido fácil, no solo por el covid sino por la politización de la ciencia”.
La Dra. Ranney dijo que recibió correos electrónicos de odio y ataques personales, pero lo que experimentó fue «solo la punta del iceberg» en comparación con la forma en que fue tratada la Dra. Walensky.
La Dra. Celine Gounder, ex asesora de la administración de Biden que conoce al Dr. Walensky desde 2004, dijo: “Su partida me indica que los CDC están más quebrantados y que el compromiso del gobierno federal con la salud pública es aún más débil de lo que yo lo haría. pensamiento.»
El Dr. Walensky creció en Potomac, Maryland, en una familia de científicos respetados. Se formó en medicina en la Universidad Johns Hopkins y en 2001 se unió a la facultad de Harvard, donde se ganó la reputación de investigadora rigurosa y mentora generosa.
Antes de su cargo como directora de los CDC, la Dra. Walensky dirigió la división de enfermedades infecciosas del Hospital General de Massachusetts, donde fue testigo de la devastación de la pandemia. Se ha destacado por su trabajo en políticas de atención de la salud, particularmente en el área del VIH.
Pero con poca experiencia trabajando en el gobierno y dirigiendo grandes instituciones, el Dr. Walensky fue una elección inesperada para dirigir una agencia con una plantilla de alrededor de 11.000 personas.
La Dra. Walensky asumió el cargo de directora de la asediada agencia en enero de 2021. Tenía una tarea casi imposible por delante: restaurar la reputación del antiguo CDC, ya que la confianza del público en la agencia, y en la ciencia en general, estaba disminuyendo rápidamente.
Los CDC habían sido ridiculizados desde el comienzo de la pandemia por errores en las pruebas, cambios en la orientación sobre el enmascaramiento y sistemas de datos y monitoreo obsoletos. Los funcionarios de la administración Trump acosaron a los líderes de la agencia, reescribieron sus pautas y se entrometieron en sus informes de investigación, socavando la moral de los científicos incluso cuando estalló la crisis.
“Empujó a las personas a actuar más rápido y con más propósito, por lo que desafió a las personas a hacer las cosas tal vez un poco diferentes de lo que habían estado haciendo”, dijo el Dr. William Schaffner, médico especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Vanderbilt, que trabaja en estrecha colaboración con la agencia. .
«La moral dentro de los CDC ha mejorado notablemente bajo su liderazgo», agregó.
Pero la pandemia ha demostrado ser un terreno difícil, incluso para alguien tan respetado y valorado como el Dr. Walensky. Los expertos la criticaron rotundamente por aconsejar a las personas que dejaran de usar sus máscaras solo unas semanas antes de que la variante Delta del coronavirus golpeara a la nación.
Y después de acortar los requisitos de aislamiento incluso cuando la variante Omicron paralizó el país, ha sido acusado de dejar que los intereses económicos superen la precaución científica.
Anne Sosin, que estudia la equidad en salud en Dartmouth, dijo que la Dra. Walensky a veces tomaba la culpa de las decisiones de la administración de Biden, pero que también podría haber hecho más para educar al público sobre las razones detrás de esas decisiones.
Sin embargo, la Sra. Sosin agregó: «Desde el exterior, a veces parecía que el Dr. Walensky carecía del coraje para decir no a las decisiones que realmente estaban socavando la salud pública».
Los republicanos del Congreso han pedido repetidamente su renuncia y han presentado a la agencia como una institución fallida durante las audiencias sobre la pandemia. Pero algunos expertos sintieron que el Dr. Walensky había hecho todo lo posible con una mano imposible.
“El público, e incluso los profesionales médicos, querían una coherencia en los mensajes que no era posible porque el covid nunca fue una amenaza estática”, dijo el Dr. Jeremy Faust, médico de urgencias y experto en políticas de salud del Brigham and Women’s Hospital. En Boston.
El Dr. Daniel Pollock, quien dirigió la vigilancia de Covid durante unos meses en 2020 y se retiró en noviembre de 2021 después de 37 años en la agencia, dijo: “El momento de esta transición de liderazgo es muy problemático. He trabajado en el CDC con 10 directores diferentes, y cuando se van abruptamente, por cualquier motivo, el efecto dominó pasa factura.
No estaba claro de inmediato quién lideraría el CDC después de que el Dr. Walensky se fuera. Algunos científicos han dicho que el sucesor del Dr. Walensky debería ser un generalista de salud pública sensible a los problemas sociales y la gestión de una gran agencia federal, no un médico científico como el Dr. Walensky.
“Tiene que ser una persona de salud pública”, dijo Katelyn Jetelina, una epidemióloga que escribe un boletín popular y ha estado asesorando a los CDC durante un año. “Estamos pensando en tratar a millones de personas al mismo tiempo, en lugar de esta formación inicial de atención médica individual”.
A pesar de la controversia en torno a su mandato, el correo electrónico de la Dra. Walensky al personal del viernes sugirió que creía que había mejorado la posición de la agencia.
“Hemos hecho avanzar colectivamente a los CDC, renovando la agencia y realizando el trabajo necesario para orientar a la empresa hacia la acción de salud pública y fomentar la responsabilidad, la puntualidad y la transparencia en nuestro trabajo”, dijo.
Mientras estuvo en los CDC, señaló el Dr. Walensky, la agencia administró más de 670 millones de dosis de la vacuna Covid y brindó orientación sobre vacunación, distanciamiento social y uso de máscaras que «protegieron al país y al mundo de la mayor amenaza de enfermedades infecciosas que hemos visto en más de 100 años.
El Dr. Walensky reconoció las fallas de la agencia el año pasado y prometió renovarla, transformando su capacidad para responder rápidamente a las crisis de salud pública. Se anunciaron algunos cambios organizacionales, pero no está claro si alguno de ellos marcó una diferencia material en el trabajo de los CDC.
Entre otros cambios, el Dr. Walensky ayudó a crear una oficina más organizada y capacitada para trabajar con desarrollos de salud nacionales y locales, dijo el Dr. Joshua Sharfstein, decano asociado de práctica de salud pública y participación comunitaria en la Facultad de Salud Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins. .
«Pone a la agencia en posición de tener una visión de cómo se mantiene unido el sistema de salud pública altamente intrincado del país», dijo. «Uno de los trabajos del director será tomar la estructura que dejó el Dr. Walensky y usarla».
Bajo su liderazgo, dijo el Dr. Walensky en su correo electrónico a los empleados, la agencia fortaleció su infraestructura de salud pública y aseguró cientos de millones de dólares para modernizar la infraestructura de datos del país.
También dijo que el racismo era una amenaza grave para la salud pública, señaló, y dirigió a la agencia en sus esfuerzos por contener un brote multinacional de mpox, así como la propagación del ébola en Uganda.
«Hemos hecho de este mundo un lugar más seguro», dijo el Dr. Walensky. «Nunca he estado tan orgulloso de lo que he hecho en mi carrera profesional».
Emilie Anthes, Sharon LaFraniere Y benjamin muller informe aportado.
