CERCA DE KREMINNA, Ucrania – El sonido del lanzamiento y aterrizaje de la artillería a lo largo de la línea del frente rompe el silencio del bosque a unas pocas millas de distancia, donde los médicos de combate esperan para recibir a los heridos.
En el horizonte, un vehículo militar avanza por un camino polvoriento y se detiene bruscamente al llegar a los árboles. Un soldado llamado Valentyn lo estaciona allí para camuflarse naturalmente de los drones rusos en el reconocimiento de las posiciones militares ucranianas.
Un grupo de soldados, visiblemente conmocionados, descarga rápidamente tres cuerpos recién recuperados de la línea del frente, colocándolos cada uno en una bolsa de plástico para cadáveres y cerrándola con una cremallera. Su posición fue bombardeada y luego atacada por un dron, dicen.
“Te están disparando desde todos los lados. Te das la vuelta, corres, te golpean y es imposible huir”, dijo Maksym, quien sobrevivió al ataque. «Es una gran tragedia para nosotros».
“Queda un cuerpo más con los soldados rusos”, agregó.
Si bien gran parte de la atención mundial se ha centrado en la sangrienta batalla urbana que se desarrolla en Bakhmut, la campaña de Rusia en el este de Ucrania también se está librando en los bosques y campos a unos 80 km al norte de la ciudad, cerca de Kreminna. Aquí, los soldados toman posiciones en trincheras rodeadas de árboles altos y esbeltos, agazapados para evitar la línea de visión directa de sus enemigos rusos.
«La gente dice que es difícil en Bakhmut», dijo Valentyn, quien se unió al ejército hace siete meses. «Pero aquí también es difícil».
Durante el último mes, Valentyn ha estado estacionado en este punto de evacuación, realizando viajes casi diarios a la línea del frente para rescatar a los soldados heridos y recoger a los muertos. Su trabajo requiere que se dirija directamente a las fuerzas rusas, y ocasionalmente ha sido atacado.
«No hay nada bueno en ello», dijo Valentyn. “¿Para qué es esta guerra?
Los oficiales militares ucranianos y rusos se han mostrado reacios a publicar datos sobre las bajas en sus filas, aunque el gobierno de EE. UU. y los expertos militares creen que ambos bandos sufrieron importantes bajas de decenas o cientos de miles.
Para Valentyn, el trabajo de respuesta a las víctimas ha sido sombrío e implacable.
«Hay sangre por todas partes», dijo mientras limpiaba su vehículo. «Huele. Mayormente a sangre fresca.
Un líquido rojo brillante corrió entre sus dedos mientras enjuagaba un trapo ensangrentado. Vació el trapo y lo usó de nuevo para limpiar el asiento trasero.
«Es difícil ver morir a niños pequeños», dijo Valentyn. «A veces lloro suavemente».
En tiempos más tranquilos, cuando no hay nadie para evacuar, Valentyn se adentra en el bosque para transportar soldados hacia y desde la línea de contacto, donde los soldados ucranianos y rusos a veces se ubican a unos cientos de metros de distancia.
Dijo que al menos un grupo de soldados no pudo llegar a su posición porque las tropas rusas ya la habían tomado.
«Todos los días dan miedo aquí», dijo Viktor, un soldado que regresó con Valentyn. «Siento una ansiedad constante, por nuestro país y nuestras vidas».
Su rostro estoico reflejaba el miedo y el horror que solo conocían aquellos que habían presenciado la pelea en el bosque.
«Aquellos que no han estado allí nunca lo entenderán».
Benjamin Laffin, Oksana Nesterenko, Adam Coll y Haley Willis contribuyeron con este reportaje.
