Una ola de enfermedades golpeó a Nueva York sin previo aviso. Pronto, esto hizo que la tasa de mortalidad se disparara.
Era 1834. La ciudad de Nueva York acababa de extender su primera línea de ferrocarril. La prensa de centavo estaba floreciendo. El cólera había atacado. Y la viruela estaba resurgiendo.
Pasarían casi 200 años antes de otro terremoto, cuando la pandemia de coronavirus en 2020 elevó nuevamente la tasa de mortalidad de Nueva York en aproximadamente un 50% con respecto al año anterior, según nuevos datos publicados el viernes por el departamento de salud de la ciudad.
A lo largo del siglo XIX, las epidemias periódicas de cólera, viruela y otras enfermedades infecciosas aumentaron la tasa de mortalidad en la ciudad. Pero a principios del siglo XX, las vacunas, la mejora del saneamiento y varios avances en la salud pública, desde la desinfección del agua potable hasta la pasteurización de la leche, habían controlado en gran medida este ciclo de epidemias. La tasa de mortalidad de la ciudad comenzó a experimentar descensos y mesetas, una tendencia que se ha mantenido durante más de un siglo, hasta 2020.
La historia de la tasa de mortalidad decreciente de la ciudad, y cómo Covid ha revertido esa tendencia, se comunica instantáneamente en un conocido gráfico publicado regularmente por el Departamento de Salud de Nueva York, y ahora actualizado para incluir el primer año de la pandemia.
Titulado “La conquista de la peste en Nueva York”, mostró cómo los avances en la salud pública finalmente controlaron las epidemias del siglo XIX. Durante el último siglo más o menos, la tasa de mortalidad, medida como el número de muertes por cada 1000 personas, se mantuvo relativamente estable o disminuyó, hasta la desastrosa primera ola de la pandemia a principios de 2020.
El aumento de la tasa de mortalidad de la ciudad en 2020 parece algo «de otra época», dijo en una entrevista el comisionado de salud de la ciudad, el Dr. Ashwin Vasan. «Cuando ves este pico, hay una sensación de ‘¿Hemos retrocedido? «»
En 2019, la ciudad registró 6 muertes por cada 1000 habitantes, que aumentó a más de 9 muertes por cada 1000 habitantes en 2020, un aumento asombroso de alrededor del 50 % que solo ha ocurrido unas pocas veces antes. Más tarde en la historia, la tasa de mortalidad típica fue mucho más alta.
A lo largo del siglo XIX, incluso en años sin epidemias, la tasa de mortalidad rondaba las 25 muertes por cada 1.000 habitantes. Eso es aproximadamente cuatro veces más que en la Nueva York de hoy, justo antes de la pandemia.
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Pero a principios del siglo XX, la tasa de mortalidad comenzó a caer precipitadamente. En los últimos 30 años más o menos se ha producido otra disminución significativa en la tasa de mortalidad, atribuible a la disminución del tabaquismo, la introducción de medicamentos efectivos contra el VIH y una serie de otros avances.
Los cálculos del Departamento de Salud concluyen que el covid-19 mató a 241,3 personas por cada 100.000 neoyorquinos, mientras que la pandemia de gripe de 1918, la pandemia más grave del siglo XX, mató a 228,9 personas por cada 100.000.
El covid-19 tendía a matar a las personas mayores, mientras que la gripe de 1918 fue excepcionalmente letal para los adultos menores de 40 años.
Además, el número de muertes por influenza en 1918 que se observa en la tabla «Conquest» y que se usa en los cálculos de la tasa de mortalidad del Departamento de Salud puede implicar un conteo insuficiente. En ese momento, el departamento de salud a menudo distinguía entre las muertes por la infección inicial de la gripe y la neumonía bacteriana que a menudo le seguía. Los cálculos del Departamento de Salud que comparan 1918 con 2020 parecen incluir solo la primera categoría.
Esperanza de vida
Datos adicionales publicados el viernes por el departamento de salud mostraron que la esperanza de vida en toda la ciudad cayó de 82,6 años en 2019 a 78 años en 2020, una caída de 4,6 años.
«Es una caída bastante dramática en un corto período de tiempo», dijo el Dr. Vasan.
Covid ya no representa la misma amenaza mortal que en 2020, pero el Dr. Vasan dijo que teme que la esperanza de vida no aumente a los niveles previos a la pandemia en los próximos años. La pandemia ha tenido un «efecto dominó», ya que muchas personas no pueden controlar las enfermedades crónicas, desde las enfermedades mentales hasta la diabetes, dijo. Las sobredosis de drogas han aumentado.
La disminución de la esperanza de vida no se ha sentido de manera uniforme. Para los neoyorquinos blancos, la esperanza de vida promedio se ha reducido en tres años a 80,1 años, mientras que la esperanza de vida para los neoyorquinos negros se ha reducido en unos cinco años a 73 años. Para los neoyorquinos hispanos, la disminución fue de 6 años, a 77,3 años. (Los neoyorquinos asiáticos no se incluyeron en el análisis debido a problemas con los datos).
Esto se debe en parte a que los neoyorquinos blancos tenían tasas conocidas de infección más bajas durante la primera ola mortal en la primavera de 2020, y tendían a tener tasas más bajas de algunas de las enfermedades crónicas, como diabetes, hipertensión o enfermedad renal, que aumentan el riesgo de morir por COVID-19.
muerte prematura
Las disparidades raciales también han sido claramente iluminadas por datos que describen las principales causas de muerte prematura, es decir, muertes de personas menores de 65 años. Para los neoyorquinos hispanos, asiáticos y negros en 2020, el covid-19 fue la principal causa de muerte prematura.
Pero no se registró en 2020 ni siquiera como la causa número uno o número dos de muerte prematura entre los neoyorquinos blancos. Estos continuaron siendo el cáncer y las enfermedades del corazón.
En Brownsville, Brooklyn, un barrio pobre predominantemente negro con una alta concentración de viviendas públicas, la tasa de muerte prematura fue nueve veces mayor que en Greenwich Village y SoHo, barrios predominantemente blancos y ricos de Manhattan.
Ajustada por edad, la tasa de muerte prematura de 2020 para los neoyorquinos hispanos aumentó en un 73 %, un 56 % para los neoyorquinos asiáticos, un 50 % para los neoyorquinos negros y un 21 % para los neoyorquinos blancos.
Covid causó la mayor parte de la pérdida en la esperanza de vida en 2020, pero no toda.
«Obviamente ves a Covid como el principal impulsor, pero eso no cuenta toda la historia», dijo el Dr. Vasan.
Mucha gente se fue sin ver médicos ni recibir atención médica cuando llegó el Covid-19. Las muertes por enfermedades del corazón, por ejemplo, fueron casi un 20 % más altas en 2020 que el año anterior.
Hasta cierto punto, la pandemia ha desdibujado las tendencias de las causas de muerte en la Nueva York moderna. La diabetes, por ejemplo, subió en el ranking de causas de muerte, al igual que las sobredosis de drogas, mientras que la gripe disminuyó.
«Este es solo el comienzo de nuestra comprensión de estos datos», dijo la Dra. Gretchen Van Wye, comisionada adjunta de epidemiología del departamento. «Esto es solo el comienzo para muchas personas que han estado estudiando esto durante mucho tiempo para comprender realmente lo que sucedió».
