Este año, por lo tanto, será playa o desierto. Después de pasar un año cerca de las montañas nevadas de Colorado, la Copa Stanley, el prestigioso trofeo que premia al campeón norteamericano de hockey sobre hielo, se dirigirá a Florida o Nevada. La fase final, que comienza la noche del sábado 3 de junio al domingo 4 de junio (hora de París) para designar al sucesor de Avalanche -la franquicia defensora, con sede en Denver- ofrece una soleada oposición entre los Florida Panthers y los Vegas Golden Knights. . Si este cartel exótico, para un deporte naturalmente asociado con el frío, desafía, en realidad materializa una supuesta estrategia de la Liga Nacional de Hockey (NHL).
“El jefe de la liga, Gary Bettman, siempre ha querido popularizar el hockey en los Estados Unidos.explica Jean-François Chaumont, periodista de la diario de montreal, Experto en LNH. Sabemos que el mercado ya está establecido en el norte de Estados Unidos, particularmente en el noreste, pero es un desafío ir más al sur. Así que una final entre Las Vegas y Florida es una apuesta ganadora. »
Este «cambio climático» no es completamente nuevo para la NHL. Desde hace un cuarto de siglo, la Copa Stanley ya tiene su residencia en California (con los títulos de Anaheim, en 2007, y Los Ángeles, en 2012 y 2014) y en Texas (Dallas, en 1999). Florida incluso lo acogió recientemente con el doblete, en 2020 y 2021, de Tampa Bay, rival de los Panthers, con sede en las afueras de Miami.
El gatillo Gretzky
Históricamente, las puertas del sol se abrieron para la NHL a fines de la década de 1980 con la transferencia de la estrella canadiense de los Edmonton Oilers Wayne Gretzky (considerado el mejor jugador de todos los tiempos) a Los Angeles Kings.
«Es la primera gran estrella en aterrizar en un gran mercado estadounidense, descifrar al Sr. Chaumont. Y también fue la realidad económica la que golpeó a los Oilers, quienes ya no pudieron pagar a Gretzky a su valor justo. »
Desde este movimiento, el hockey americano ha prosperado más allá de sus bastiones tradicionales en el Este (Chicago, Detroit, Boston, Nueva York, etc.) y ha sido capaz de crear un entusiasmo popular en tierras poco proclives a practicarlo. Los mercados se han abierto y una nueva audiencia ha sido conquistada por este «choque cultural», como lo describe Eddy Ferhi, ex portero internacional francés que jugó en las ligas menores estadounidenses en Cincinnati (Ohio) y luego en San Diego (California).
“En San Diego, la pista de patinaje estaba rodeada de palmeras y entramos bailando claqué, él recuerda. En Cincinnati, una ciudad más acostumbrada al hockey porque en el norte de Estados Unidos, ir a la pista de hielo no representa un peregrinaje para los habitantes. Pero en San Diego, donde los resultados no fueron necesariamente mejores, la gente sintió que estaba pasando por algo loco, porque ir a la pista ya era un viaje en sí mismo. » En Los Ángeles, el fervor siempre está presente en torno a los Kings, que patrocinan pistas de hielo locales, organizan escenarios y torneos para fomentar las vocaciones.
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