Ricardo Barancik, el último miembro sobreviviente de la unidad aliada conocida como Monuments Men and Women, que durante y después de la Segunda Guerra Mundial conservó una gran cantidad de tesoros culturales y artísticos europeos que habían sido saqueados y escondidos por la Alemania nazi, murió el 14 de julio en Chicago. Tenía 98 años.
Su muerte, en un hospital, fue confirmada por su hija Jill Barancik.
El Sr. Barancik (pronunciado ba-RAN-sick) fue uno de los cuatro miembros de lo que se llamó oficialmente la Sección de Monumentos, Bellas Artes y Archivos que recibió el Medalla de oro del Congreso en 2015 en Washington por su «papel heroico en la preservación, protección, restitución de monumentos, obras de arte y artefactos de importancia cultural».
El día de la ceremonia, el Sr. Barancik le dijo a Los Angeles Times: “A los estadounidenses les importaban las tradiciones culturales de Europa. Hicimos todo lo que pudimos para salvar lo que habían hecho los nazis. Es lo mejor que pudimos hacer.
Un soldado de primera clase en el ejército, Barancik sirvió en Inglaterra y Francia, donde no estaba en el frente, dijo su hija, y disfrutó de la marcha, la comida y la estructura de la vida militar, hasta que Alemania se rindió. Después de ser enviado a Salzburgo, Austria, se ofreció como voluntario para Monuments Men sirviendo durante tres meses como conductor y cuidador.
Los Monumentos de Hombres y Mujeres estaban compuestos por unas 350 personas, incluidos directores de museos, curadores, académicos, historiadores y artistas, cuyas misiones incluían mantener a los bombarderos aliados alejados de objetivos culturales en Europa; supervisar las reparaciones cuando se han producido daños; y rastrear millones de artículos saqueados por los nazis y devolverlos a las instituciones y países de donde procedían.
El Sr. Barancik, quien luego se convirtió en arquitecto, estaba interesado en el arte. Había dibujado caricaturas para el periódico de su escuela secundaria y le resultaba fascinante ver iglesias y otros edificios en Europa. Pero como hombre de monumentos, probablemente no vio muchas de las pinturas, esculturas y otros artefactos que guardó y transportó a un punto de recolección aliado; estaban en cajas.
«Alguien podría haber dicho: ‘Hay un Vermeer en esto’, y sabía que el arte era importante o valioso», dijo Roberto Edsellfundador y presidente de la Fundación Monumentos Hombres y Mujeres, quien entrevistó al Sr. Barancik y a otros 20 sobrevivientes de la unidad para su libro «The Monuments Men: Allied Heroes, Nazi Thieves, and the Greatest Treasure Hunt in History» (2009, con Bret Witter). El libro ha sido adaptado a la película de 2014 «Hombres de monumentos», en la que George Clooney dirigió y protagonizó.
Edsel dijo que Barancik había sido cauteloso durante sus dos entrevistas, sorprendido por el interés en un Monuments Man a corto plazo que, a diferencia de sus colegas más experimentados, no tenía ninguna especialidad artística.
«Parecía más curioso de que pudiera poner lo que había hecho en perspectiva, como si no se diera cuenta de dónde estaba en el panorama general», dijo Edsel por teléfono.
La Sra. Barancik dijo que su padre «estaba muy avergonzado por la atención» que recibió por recibir la Medalla de Oro del Congreso.
«Él no se sentía como un héroe», dijo por teléfono. “Él dijo: ‘Yo era un niño, estuve allí durante tres meses. Me equivoco al atribuirme el mérito. Pero yo dije: ‘Fuiste un testigo, representas a las personas que ya no están con nosotros’. »
El Sr. Edsel recordó que después de la ceremonia, el Sr. Barancik le dijo: “Aprecio profundamente lo que usted y la fundación han hecho, y es un honor que está más allá de mi capacidad de expresarlo. »
Richard Morton Barancik nació el 19 de octubre de 1924 en Chicago. Su padre, Henry, era médico de familia y se desempeñó como jefe de personal en el Hospital South Shore; su madre, Carrie (Grawoig) Barancik, era ama de casa y tocaba el piano en las lecciones de ballet.
Después de su paso por Monuments Man, el Sr. Barancik se quedó en Europa para estudiar arquitectura en la Universidad de Cambridge, Inglaterra, y en la École des Beaux-Arts, París. Al regresar a los Estados Unidos, ingresó a la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y obtuvo una licenciatura en arquitectura a fines de la década de 1940.
En 1950, abrió una firma de arquitectura, Barancik, Conte & Associates, con uno de sus profesores de diseño en la Universidad de Illinois. La empresa ha diseñado viviendas privadas, torres de oficinas, complejos de oficinas suburbanos, pistas de bolos, escuelas y edificios de apartamentos de lujo.
«Realmente practico la arquitectura los siete días de la semana, todas las horas que estoy despierto», le dijo al Chicago Tribune en 1986. «Es una profesión que lo toma todo». Se retiró en 1993.
Además de su hija Jill, al Sr. Barancik le sobreviven otras dos hijas, Cathy Graham y Ellie Barancik; dos hijos, Robert y Michael; cuatro nietos; y tres bisnietos. Su matrimonio con Rema Stone terminó en divorcio y sus matrimonios con Claire Holland y Suzanne Hammerman terminaron en muerte.
Uno de los beneficios de la atención prestada al señor Barancik como hombre de monumentos fue la correspondencia que recibía.
“Recibía correos de fans y, una vez a la semana, una solicitud de autógrafos”, dijo Barancik. «Estaba recibiendo cartas delicadas de personas, incluidos muchos niños en edad escolar, lo que mantuvo la conversación».
