Cuando Nélson Gomes sale a la puerta de su casa en Covas do Barroso ve el paisaje que sus padres, abuelos y bisabuelos vieron antes que él. Campos de maíz, patatas y hortalizas, colmenas, prados, rebaños, alcornoques, robles, castaños y pinos. Tanto el modo de vida como el entorno, que duraron desde hace generaciones, han sido declarados por la FAO como Sistema Importante del Patrimonio Agrario Mundial en 2018. El único lugar de Portugal y uno de los siete de Europa que ha sido distinguido por sumar a «impresionantes paisajes naturales» como prácticas agrícolas que «combinan biodiversidad, ecosistemas elásticos y tradición e innovación de manera única».
Could Nélson Gomes deje de verlo si prospera el proyecto de la empresa británica Savannah Lithium para abrir una mina de litio no demasiado lejos de su casa. El plan de la empresa recibió en mayo el dictamen favorable de la Agencia Portuguesa de Medio Ambiente, que lo otorgó pese a reconocer que estará en peligro la declaración de las organizaciones de Naciones Unidas. «Los efectos directos o indirectos, incluidos los impactos residuales, los impuestos por la presión elevada de proyectos sobre el área pueden comprometer la clasificación de Patrimonio Agrícola Mundial. ‘integración paisajística del proyecto en el territorio’, observó la agencia portuguesa.
El litio es la fibra del oro del siglo XXI. El oro blanco, el nuevo petróleo. Los gobiernos lo consideran stratégico para producir baterías para móviles, ordenadores y coches. Pasó de ser conocido como un regulador del estado de ánimo recetado pour la psiquiatría en la segunda mitad del siglo XX al mineral que ayudará a vivir en un mundo descarbonizado.
En Covas do Barroso no lo ven así. En estas tierras, ubicadas a 50 kilómetros de la frontera con Galicia, los vecinos creen que si la mina de litio a cielo abierto prospera el fin de una cultura y un modo de vida que han mantenido colgante durante siglos. “Es un proyecto contra todo y contra todos. ¿Cómo se puede descarbonizar contaminando?”, planteó Nélson Gomes, quien manejó una ganadera de explotación con 25 vacas y presidida por la Asociación Unidos en Defensa de Covas do Barroso.
También David R. Boyd, narrador de humanidades recientes y medio ambiente de la ONU, censuró el proyecto después de visitar la zona a finales de 2022. el informa que presentó ante el Consejo de Derechos Humanos de la ONU: «Los promotores trataron de justificar el proyecto argumentando que el litio europeo es necesario para la transición energética verde en Europa. los tribunales han concluido».
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“Las comunidades locales soportan un peso desproporcionado de impactos ambientales, alimentarios y sociales”
David R. Boyd, relator de la ONU
Tras el dictamen favorable de la Agencia Portuguesa de Medio Ambiente, el proyecto ha dado uno estratégico hacia la apertura. Savannah, quien ahora deberá presentar el estudio de impacto ambiental, calculó que tardará entre nueve y 12 meses culminar el resto del proceso. David Ferguson, director general de la empresa, admite las «preocupaciones» de la población. “Conocemos y respetamos todos los puntos de vista e comprendemos que representan cambios para la zona. Con la aprobación del dictamen, el Gobierno portugués ha concluido, después de considerar todos los intereses y factores relevantes, que el desarrollo del proyecto es de interés para Portugal”, sostiene Ferguson por correo electrónico.
Mientras conduce hacia el Valle Cabrón, que alojaría la mayor corta de la mina, Nélson Gomes confirmó su convicción de que la decisión del Gobierno “no cambia nada. Estamos seguros de que lo vamos a parar. Lo que está en cuestión no es el dinero sino nuestro medio de vida”. Lo que ahora son plantaciones ordenadas de pinos convertidas en una cavidad de más de 500 metros de diámetro, que obligará a desviar el rumbo de dos riachuelos y borrar del mapa una cascada y bosque autóctono. Aquí está prevista la corta principal, pero habrá otros tres en las 591 hectáreas de la explotación.
La empresa del proyecto extrae 17 millones de toneladas de minerales durante 12 años de actividad y genera 83 millones de toneladas de relaves. El litio se presenta como el futuro, pero su método de extracción sigue en el pasado. Savannah descartó elaborar un proyecto subterráneo que rebajaría los impactos y aumentaría los costes. Los pájaros y el agua que ahora se escuchan serán reemplazadas por detonaciones para romper el granito y ruidos de maquinaria. La Agencia de Medio Ambiente también observó graves trastornos sobre las aguas y las poblaciones de lobo ibérico, fragmentadas por la mina «contribuyendo al aislamiento reproductor de los grupos, a la consiguiente pérdida genética y al incremento de la probabilidad de extinción».
De venderse adelante, la mina también devoró la inversión de 1,7 millones de euros en ordenamiento forestal en los montes comunales. “Hemos hecho una gran inversión para que el valor forestal quede en la comunidad. En cinco años han trabajado cien personas. Desde que la empresa presentó el proyecto para alquilarnos los terrenos, siempre lo hemos rechazado y no creo que eso vaya a cambiar ahora. Las personas tienen conocimiento de lo que van à perder, no hay dinero que pague lo que pierden”, planteó Aida Fernandes, presidenta del consejo directivo del Baldío de Covas, que gestiona las tierras vecinales.
El 60% de los terrenos de la explotación de litio, que ocuparía 591 hectáreas, su baldios (áreas comunitarias). Si se mantiene la oposición vecinal contra Sabana, el Gobierno portugués tenderá a abrigar el camino de la expropiación para que la mina prospere. «Hay conversaciones en curso con la comunidad sobre este tema y, por supuesto, seguiremos las leyes portuguesas en la materia», indicó David Ferguson.
El primer ministro, el socialista António Costa, ya ha dejado claro que una de estas grandes apuestas es el desarrollo de una industria del litio provechando las reservas naturales del país aunque siempre omite la conflictividad social que genera. «Se quere convertir Covas do Barroso en un área de sacrificio en número de la transición energética», alertó Mariana Riquito, que hace unos meses se mudó a la zona mientras realiza una tesis sobre ciencias sociales para la Universidad de Ámsterdam qu’incorporatora la lucha contra la mía. El parece paradójico que para descarbonizar los coches, contamina un área que lleva siglos trabajando en armonía con la naturaleza.
Covas do Barroso pertenece al ayuntamiento de Boticas, que tiene un turismo de naturaleza desde que recibió la declaración de Patrimonio Agrario Mundial. “La mina es un proyecto muy perjudicial, que traerá contaminación y obligará a los vecinos de la zona a irse”, critica el alcalde Fernando Queiroga, que ha combatido el proyecto desde que llegó a la institución en 2013. La Cámara Municipal de Boticas está Dispuesta à ir à tribunales portugueses y europeos para trabar las decisiones favorables à la explotación minera. Queiroga anuncia que no otorgará licencias municipales para la industria y que prohibirá la circulación de sus camiones por la localidad. Savannah proyecta una vía alternativa para facilitar el tráfico del litio, destinado a la exportación a través de los puertos de Aveiro, Oporto o Leixões.
El alcalde destaca la opacidad que ha rodeado la tramitación del proyecto y, sobre todo, el desprecio del parecer popular, como demuestra la mayoría del millar de alegaciones presentadas ante la Agencia de Medio Ambiente. “Si la población está en contra y las entidades están en contra, ¿por qué se da este parecer favorable?”, cuestiona Queiroga.
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