Pasan los años y los Rochelais se asientan en lo más alto del rugby europeo. Grandes ganadores de los Exeter Chiefs (47-28), los Marítimos se clasificaron para su tercera final consecutiva de la Copa de Campeones, el domingo 30 de abril en Burdeos. Allí encontrarán a un viejo conocido, Leinster, al que habían derrotado la temporada pasada para hacerse con su primer título continental. Los irlandeses consiguieron su billete a la final al deshacerse el sábado del Stade Toulouse (41-22).
Si los Leinstermen tendrán la ventaja del campo ya que acogerán este partido por el título en su césped del Aviva Stadium de Dublín, el Stade Rochelais hizo todo lo posible este domingo para recordar a sus rivales que fue el último club en haber unido un Estrella de campeón de Europa en su camiseta. “Hicimos un muy buen partido, aunque tenemos cosas que resolver para la final de Dublín”subrayó de todos modos la tercera línea Grégory Aldritt al final de la reunión en el micrófono de France 2.
“Pero es bueno, todavía no estamos teniendo nuestro mejor partido. Somos grandes competidores y nos encanta hacer lo imposible, porque es casi como ganarle a Leinster en casa. » Ante un Exeter Chiefs que simboliza las últimas esperanzas del rugby inglés esta temporada, los amarillos y negros no entraron en detalles multiplicando las ofensivas a lo largo del encuentro.
Sin embargo, los Chiefs intentaron interrumpir la maquinaria de La Rochelle. Los ingleses «dispararon primero», y esto desde el 6mi minuto, por un duro intento del centro de la tercera línea, Sam Simmonds. No lo suficiente como para enfriar un estadio Matmut Atlantique masivamente lleno de Charentais que arrasó en Burdeos para la ocasión.
Quince victorias consecutivas en la Copa de Campeones
Sobre el terreno de juego, los jugadores tampoco dudaron por mucho tiempo. Tres minutos después del try inglés, los rochelenses respondieron con una sesión de patadas que el Toulouse Football Club, ganador de la Copa de Francia el día anterior, no habría negado. Con el palo, el abridor Antoine Hastoy recibió con la derecha a su extremo, Raymond Rhule, que se ofreció a sí mismo una sesión de “regate” para ir a despedazar.
Desbloqueado el contador de Rochelais, el marcador podría empezar a dejarse llevar. Aprovechando la indisciplina y la tarjeta amarilla recibida por el hooker Dan Frost (31mi), los Marítimos estaban felices de explotar la generosidad en defensa encadenando los lanzamientos de jugadas inglesas inspiradas. A los 39mi minuto, el medio scrum Tawera Kerr-Barlow ilustró perfectamente las inspiraciones ofensivas de su equipo al anotar el cuarto ensayo para su equipo después de un movimiento perfectamente ejecutado.
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Con su equipo ganando 26-7 en el descanso, el entrenador de laterales Sébastien Boboul solo temía una cosa, un «relajación» de sus jugadores. “Tenemos que sumar los primeros puntos en la segunda mitad. » Instrucciones respetadas unos minutos después gracias a una receta que ya había demostrado su eficacia en la primera parte: Antoine Hastoy para el pase de patada, Raymond Rhule para la recepción y el try (44mi). Ya más o menos escuchado, el resultado del partido quedó entonces definitivamente ratificado, asemejándose el final del encuentro a un partido de rugby a las 7 con dos equipos encadenando los tries (siete en total para el Rochelais, cuatro para el Exeter).
Antes de volver al Top 14 la próxima semana, Rochelais ya puede saborear su nueva actuación europea. Al crear una racha continua de quince victorias consecutivas en la Copa de Campeones, algo inédito en la historia de la competencia, podrían convertirse en los primeros en retener este título dos temporadas seguidas desde el doblete inglés de Saracens en 2016 y 2017. Auténtica hazaña para un club que aún jugaba en segunda división en 2014.
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